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Archive for August, 2022

Grandes Expectativas: Isaías 4

Posted in texturas, tagged , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

Si hay algún pasaje en todo el enorme volumen de Isaías que capture con mayor precisión la trayectoria del libro que su cuarto capítulo, es difícil imaginar cuál sería dicho pasaje.

Aquel día el Renuevo del Señor será hermoso y lleno de gloria, y el fruto de la tierra será el orgullo y adorno de los sobrevivientes de Israel. Y acontecerá que el que sea dejado en Sión y el que quede en Jerusalén será llamado santo: todos los que estén inscritos para vivir en Jerusalén. Cuando el Señor haya lavado la inmundicia de las hijas de Sión y haya limpiado la sangre derramada de en medio de Jerusalén con el espíritu del juicio y el espíritu abrasador, entonces el Señor creará sobre todo lugar del monte Sión y sobre sus asambleas, una nube durante el día, o sea humo, y un resplandor de llamas de fuego por la noche; porque sobre toda la gloria habrá un dosel;será un cobertizo para dar sombra contra el calor del día, y refugio y protección contra la tormenta y la lluvia.

Isaías 4:2-6 (LBLA)

El breve oráculo se refiere a la suciedad de Sión y a las manchas de sangre de Jerusalén sin permitir que este escrutinio eclipse la belleza y la gloria que serán suyas.

La clave para entender cómo puede mantenerse esta paradoja se encuentra en el núcleo de esta breve declaración profética. Pocas veces un futuro perfecto se presenta con más consecuencias:

… cuando el Señor haya lavado la inmundicia de las hijas de Sión y haya limpiado la sangre derramada de en medio de Jerusalén con el espíritu del juicio y el espíritu abrasador.

Isaías 4:4 (LBLA)

Aquí es donde el drama del colapso y el renacimiento se pone al rojo vivo. Las grandes expectativas de YHVH para su pueblo son un futuro en el que insistirá con el mayor celo redentor. Sin embargo, Sión no alcanzará su destino final sin la limpieza ardiente que es el juicio de YHVH. No hay otra forma de llegar allí desde aquí.

El hebreo משׁפט requiere en cada caso que el traductor elija ‘justicia’ o ‘juicio’. El matiz es importante cada vez que hay que tomar una decisión, y hasta cierto punto esta necesidad lingüística oculta un hecho crucial: Sión sólo estará llena de justicia cuando haya sobrevivido a la plenitud del juicio.

Para el estudiante de este enorme rollo, casi puede decirse que el capítulo cuarto dice todo lo que hay que decir. El resto son comentarios.

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Ferocidad poética: Isaías 3

Posted in texturas, tagged , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

Si un libro como el Isaías bíblico puede considerarse con razón inagotable, la afirmación gira en parte sobre el mero matiz poético de su lenguaje.

El tercer capítulo del libro denuncia ferozmente a un pueblo sin líder. Los que no han abdicado por completo de la carga del liderazgo gobiernan como niños. De hecho, la línea tras línea de la severa disección del cuerpo político de Judá es casi demasiado para soportar en la estela de una temporada electoral caricaturesca en la que el infantilismo se convirtió en una virtud política.

Sin embargo, el propio profeta mantiene un dominio muy maduro en su lenguaje.

En el duodécimo verso entran en juego dos verbos convencionales. Los he puesto en cursiva.

¡Oh pueblo mío! Sus opresores son muchachos, y mujeres lo dominan. Pueblo mío, los que te guían te hacen desviar y confunden el curso de tus sendas.

Isaías 3:12 (LBLA)

Los traductores a los idiomas europeos, cuando constatan el juego lírico, se ven obligados por sus lenguas de destino a no usarlo. Pero una breve incursión en el texto hebreo es una herramienta de recuperación.

El verbo que aquí se traduce como los que guían tiene la forma de un participio activo del sustantivo. Es el hebreo אשׁר, una palabra que ciertamente significa guiar. Pero ese significado es sólo derivado. La acción principal es enderezar, mantener la verdad, encauzar. Esto es lo que deben hacer los guías. Conducen a los que guían por un camino que los lleva a un destino que difícilmente encontrarían por sí mismos, de forma eficiente y sin desvíos. En la esencia de las cosas, son enderezadores del camino. Isaías señala su presencia aquí, en medio de una espesura circundante de líderes desdichados.

Sin embargo, estos ‘que guían’ hacen precisamente lo que uno no quiere que el guía haga. Hacen que Judá se extravíe. Ponen al pueblo en un rumbo equivocado. Los llevan por el mal camino.

La palabra hebrea תעה es una palabra convencional y, por tanto, familiar para este tipo de acciones. Se podría esperar de un embaucador, de un bandido bien preparado en una emboscada, incluso de un enemigo astuto. Pero nunca del que guía.

Nunca de un enderezador de caminos.

Isaías vuelve a tratar este tema en el noveno capítulo del libro.

…Porque los que guían a este pueblo lo extravían; y los guiados por ellos son confundidos.

Isaías 9:16 (LBLA)

Es en estas tranquilas yuxtaposiciones de dos palabras convencionales donde la retórica de Isaías alcanza su incomparable y perdurable fuerza. Presumiblemente, es aquí también donde un remanente en Judá escuchó una voz persuasiva y tomó medidas para arrepentirse, para regresar, para volver a un camino que prometía futuro en lugar de cenizas. Es aquí, en el pequeño giro de una frase, en la sabia yuxtaposición de dos palabras comunes para expresar una verdad poco común, donde el libro manifiesta parte de la belleza que explica su conservación, incluso su inagotable atractivo.

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Aquí y allá: Isaías 2-3

Posted in texturas, tagged , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

El complejo viaje de Isaías celebrará a la amada Sión, incluso mientras elabora un profundo y genético anhelo de que las naciones lejanas conozcan y sirvan al Dios de Israel. El libro libera su energía de forma centrípeta y centrífuga sin negar ninguno de los dos movimientos, como si reuniera fuerzas opuestas en un canto insistente y policromático.

El libro de Isaías no es sencillo. Tampoco es complicado. Por el contrario, es complejo, una cuidadosa reunión de capas en una declaración coherente que extiende la imaginación al tiempo que alimenta la capacidad del lector para permitir que giren múltiples láminas. La atención a cualquiera de ellos no anula la rotación de los demás.

El libro de Isaías es una danza densamente coreografiada. Es fácil renunciar a su tesoro demasiado pronto. El lector sabio se queda con el libro, a veces año tras año, hasta que le da su riqueza.

Sión es la pasión de Isaías. De hecho, para una obra que oculta su ‘centro’ ideológico con tanta astucia, el libro de Isaías rara vez permite que la mirada se desvíe demasiado tiempo de lo que un estudioso ha llamado el tema del ‘destino final de Sión’. Aunque uno se encuentra ante un libro que se resiste a todos los reduccionismos, a la mayoría de las simplicidades y a muchas definiciones, es posible pensar en Sión como una metáfora urbana del ‘pueblo amado de YHVH’.

No es que YHVH se haya convertido en un dios de la ciudad solamente, sino que el profeta que está detrás de este libro y los custodios reverenciales de su tradición coinciden en hablar de todo el pueblo de Dios disperso como ciudadanos de su ciudad santa. Así, ‘Sión’ representa todo lo que es glorioso en el propósito de YHVH para su pueblo. El terrible realismo del profetismo israelita exige que ‘Sión’ represente también la depravación de este pueblo, su esperanza perdida, su penúltima miseria.

Para hablar de ello, lo penúltimo se convierte en una noción clave. La insistencia de YHVH en la realización del destino glorioso de Sión como su vocación última arroja todo lo que es menos que esto a las sombras de lo penúltimo. Aunque la caída de Sión -su voluntaria testarudez hacia lo que menos debía ser- no es definitiva, es muy real. El drama de sacarla del fango que le resulta tan seductor es el corazón y el alma de la trama isaiánica. YHVH tendrá a su pueblo glorioso, pero no le negará la oportunidad de alcanzar su esplendor sólo cuando su corazón lo elija. Así, la narración de Isaías está destinada a tener una visión de largo alcance.

Isaías, en efecto, es un libro muy largo.

Aunque esta compleja obra eleva a Sión a la categoría de todo lo que un Dios obstinadamente bueno puede querer para su pueblo, insiste en que las naciones participen de esta apoteosis. Los celos y la generosidad se mezclan en un recorrido escandalosamente particularista que conduce a la benevolencia universal. Hay suficiente buena voluntad aquí para abrumar a cualquier recipiente que intente contenerla, aunque el ‘bien’ en este caso debe perder toda apariencia de ‘amabilidad’ o belleza. Es una voluntad muy severa, una intencionalidad endurecida sin medida, una decisión tallada en el granito de la propia creación.

Tras la antología introductoria del libro en el capítulo uno, la visión de visiones de Isaías en el capítulo dos contempla una Jerusalén elevada a la que todas las naciones acuden en busca de iluminación como un enorme río caudaloso. El lector hace bien en aferrar esta visión en su memoria con una tenacidad poco común hasta que la encuentra de nuevo, rellena y adornada, en el capítulo final del libro.

En el camino, recordará que ninguna sangre ni ninguna alegría son capaces de borrar la persistente y celestial decisión de hacer que Sión sea gloriosa, no contra su indómita voluntad, sino a través de ella, según ella y por sus mismos medios.

Jerusalén, entonces, brillará. Las naciones danzarán en sus calles. Cuando los pueblos canten a YHVH el cántico de la redención, cantarán a Sión y Él no se lo reprochará.

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Decir tonterías: Isaías 2

Posted in texturas, tagged , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

Los profetas se burlan de la santurronería que supone que la bendición material constituye el respaldo de YHVH. Ser rico es ser bueno, la gente lo asume con mucha facilidad. Isaías, entre otros de sus compañeros, no aceptará esta moral sin sentido.

Ciertamente has abandonado a tu pueblo, la casa de Jacob, porque están llenos de costumbres del oriente, son adivinos como los filisteos, y hacen tratos con hijos de extranjeros. Se ha llenado su tierra de plata y de oro, y no tienen fin sus tesoros; su tierra se ha llenado de caballos, y no tienen fin sus carros. También su tierra se ha llenado de ídolos; adoran la obra de sus manos, lo que han hecho sus dedos. 

Isaías 2:6-8 (LBLA)

La ironía -con Isaías, siempre hay ironía- gira en torno al verbo hebreo מלא, ‘ser/estar lleno’. El profeta salpica su denuncia de la falsa religión con este verbo como si no hubiera un mañana.

En la primera y la última de las frases en cursiva, מלא señala la perezosa amplitud de su religión. Su misma piedad es un acto de vagabundeo, su religiosidad un rechazo al exclusivo Dios israelita que se ha nombrado a sí mismo como diferente a todos los demás. Las dos frases centrales en cursiva se refieren a su riqueza.

No son buenos, porque son ricos. Son, al mismo tiempo, muy malos y muy ricos.

La idolatría, para los profetas, no es apertura mental, ni sofisticación, ni la colonia de los mundanos. Es traición, rebelión, el equivalente espiritual de ponerse estúpidamente fogoso y excitado con la esposa del vecino. No hay nada bueno en ello.

Se puede embellecer con oro o adornar con plata. Sin embargo, sigue siendo la final el camino hacia un mundo de dolor.

Las riquezas, declara el texto, no son el aval de Dios. A veces la riqueza es sólo riqueza, las brillantes baratijas de los condenados.

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Conocimiento y Comprensión: Isaías 1:3 // 6:9-10

Posted in texturas, tagged , , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

Las tristes descripciones del pueblo de YHVH en sus momentos más oscuros sirven para iluminar lo que YHVH quiere para y de ese pueblo cuando se restablece la salud.

El texto bíblico del libro de Isaías indaga en cuestiones de conocimiento y comprensión, a veces desde el lado oscuro de su ausencia, y otras desde el lado de la salud y la bendición.

En el programático primer capítulo del libro, Judá/Israel se contrapone a los animales de granja en lo que respecta al conocimiento y la comprensión.

El buey conoce a su dueño y el asno el pesebre de su amo; 
pero Israel no conoce, mi pueblo no tiene entendimiento.

Isaías 1:3 (LBLA)

El mero hábito, el crudo instinto animal de tener necesidades físicas satisfechas, es suficiente para que el buey y el asno reclamen la ventaja sobre lo que Isaías describe como un pueblo voluntariamente poco intuitivo. Las palabras hebreas en juego son ידע y בין.

Isaías subraya el extremo de la poca intuición de Judá al elegir no adjuntar el esperado objeto directo a cada uno de estos verbos. No es que no sepan esto, ni entiendan aquello. Trágicamente, no saben ni entienden en absoluto.

En el singular orden de los acontecimientos del libro, el infame encargo profético del profeta no se produce hasta que ciertas cosas han quedado registradas. En el capítulo seis, finalmente, Isaías se encuentra con ‘el Rey’ en una visión del templo. La visión le deja sin palabras. Pronto toma forma la severa misericordia de la vocación profética de Isaías. Debió parecer todo severidad y nada de misericordia.

Y oí la voz del Señor que decía: ¿A quién enviaré, y quién irá por nosotros? Entonces respondí: Heme aquí; envíame a mí. Y Él dijo: Ve, y di a este pueblo: «Escuchad bien, pero no entendáis;
mirad bien, pero no comprendáis».

Isaías 6:8-9 (LBLA)

El libro pronto dejará claro que esta salvaje raspa del fondo perceptivo del barril tiene fines redentores. Israel volverá a aprender a ver, a oír, a conocer y a comprender. Sin embargo, primero debe ser conducido al terrible extremo de su propia lógica. Debe experimentar la fuerza contundente de la verdadera ceguera, de la auténtica sordera.

Las palabras vuelven a ser ידע y בין, esta vez en orden inverso. Israel/Judá debe dejar de conocer y ver para que pueda -con el tiempo y por medio de la misericordia y la justicia del Señor- aprender de nuevo a conocer, a entender.

Uno puede imaginar un pueblo en el que ese conocimiento y esa comprensión sean la base del carácter. Una comunidad en la que la vista y el oído producen su pleno fruto perceptivo al llevar a sus sujetos a un compromiso profundamente preciso y empático con los demás y con su mundo.

Cómo anhela el corazón pertenecer a un pueblo así, situarse en su centro -rodeado de los sabios, los justos, los alegres- con conocimiento y comprensión.

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Los poderosos caídos: Isaías 1

Posted in texturas, tagged , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

Aunque uno no supiera que el discurso de Isaías girará repetidamente sobre la palabra hebrea אמן -usada para referirse a la fidelidad, la fiabilidad, la solidez de la verdad y la creencia-, la exclamación en cursiva que sigue podría insinuar la dirección que va a tomar.

¡Cómo se ha convertido en ramera la ciudad fiel (נאמן), la que estaba llena de justicia!

Moraba en ella la rectitud, mas ahora, asesinos. Tu plata se ha vuelto escoria, tu vino está mezclado con agua. Tus gobernantes son rebeldes y compañeros de ladrones; cada uno ama el soborno y corre tras las dádivas. No defienden al huérfano, ni llega a ellos la causa de la viuda.

Isaías 1:21-23 (LBLA)

El primer capítulo del libro, después de todo, sirve como preludio temático de una obra teatral, al igual que una orquesta de foso puede tocar todos los temas que pronto abordarán los actores en el escenario. Se trata de una sobria introducción a los temas que conformarán el núcleo del argumento del libro. Nada está más cerca del núcleo de ese argumento que la justicia. Aquí, la exclamación profética denuncia su perversión. Uno siente el pathos de la memoria en estas palabras recordatorias: la que estaba llena de justicia…

Esa ciudad personificada, Sión de antaño y Sión de los ideales del corazón, se ha convertido en una prostituta. Un ideal traicionado destila mayor dolor que el malestar mediocre de un ideal nunca conocido.

Jerusalén ha sufrido un trágico colapso moral, una caída de gran altura hacia profundidades confusas en las que el interés propio y la venta de la justicia a precio de mercado han suplantado la preocupación por los miembros más débiles de la comunidad que antes se consideraba sagrada. Tan lejos están los guardianes judiciales de la comunidad de preocuparse por las cosas más importantes que sólo la poesía puede expresar la profunda pérdida de la misma: …ni llega a ellos la causa de la viuda.

No puede haber esperanza, al parecer, para un pueblo tan traidor y contaminado.

Sin embargo, sorprendentemente, los versos que siguen hablan de indumentaria divina desplegada contra los poderosos autores de este colapso, no para exterminar sino para purgar. Será una aplicación de la justicia ardiente para que la justicia, casi extinta dentro de estos muros, vuelva a vivir, para alegría del huérfano y consuelo de la viuda.

La misericordia, en efecto, será nueva por la mañana. Nueva y restauradora, aunque ardiendo temerosamente hasta que termine el refinamiento.

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Sión se convierte en Gomorra: Isaías 1

Posted in texturas, tagged , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

El primer capítulo del libro llamado Isaías se ve mejor como una antología de palabras del profeta, recogidas aquí para dar al lector una idea del tono y la trama del largo y diverso libro que sigue. El libro como tal comienza con el ‘segundo’ título en el capítulo dos, versículo uno.

Los resultados de esta lectura son esperanzadores, pero apenas estimulantes. El famoso giro hacia la esperanza y la redención en el capítulo cuarenta apenas se vislumbra en el núcleo de la impresionante -cuando se entiende correctamente- promesa de esta introducción selectiva:

Sión será redimida con juicio,
y sus arrepentidos con justicia.

Isaías 1:27 (LBLA)

Entreteniéndose con los famosos conceptos proféticos de mishpat y tsedeqah (más o menos ‘justicia y rectitud’), el profeta y su editor conspiran en afirmar que la eventual restauración de Sión no será una vindicación sino un juicio purificador. No es un día feliz en el calendario en el que uno tacha expectante cada fecha que queda. Es más bien una fundición profundamente dolorosa del metal malo por un Artesano que no dejará las cosas como están.

Mientras tanto, Sión se ha convertido en Gomorra. Es difícil exagerar la violencia emocional de esta afirmación. Todo lo que significa ser ‘elegido’ por YHVH queda prácticamente reducido a la nada, a una patética suma que es menos que nada. La ciudad del gran afecto de Dios recibe el nombre del objeto más notorio de su ira destructiva. Es el equivalente retórico a escupir en la cara de una reina.

Al lector le queda contemplar cómo cualquier proyecto o más bien cómo un proyecto sagrado puede salir tan mal. Uno se queda pensando si algo y alguien estará a salvo. Aparte del fuego de fundición.

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Resistiendo a nuestra libertad: Éxodo 14-15

Posted in texturas, tagged , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

YHVH es casi por definición un Dios liberador. Su nombre, revelado en el contexto de la inminente salida de los esclavos hebreos de la ‘casa de su servidumbre’, puede parafrasearse razonablemente como ‘el que está poderosamente presente’. Donde está YHVH, se podría decir, con el peligro de dar una sacudida a la ideología de la calcomanía, suceden cosas. Cosas de la libertad. Cosas de la huida de la esclavitud. Los lazos se rompen, los esclavos marchan, las canciones a todo pulmón declaran la vuelta a lo que hace un momento parecía demasiado pesado para moverse.

Sin embargo, nos resistimos a nuestra libertad, porque casi siempre es gratuita y a la vez inmensamente costosa. YHVH es una deidad que toma la iniciativa y, por lo tanto, tiende a no pedir el pago por adelantado. Está en el negocio de volver a pactar: libera a aquellos sobre los que cae su favor de sus odiosas obligaciones y los coloca en lo que al menos uno de sus profetas llamó un ‘lugar amplio’. Sin embargo, los afortunados que caen bajo sus intenciones liberadoras casi siempre descubren que les cuesta caro. Curiosamente, desarrollamos un marcado gusto por nuestras diversas esclavitudes. Las saboreamos como lo más seguro que conocemos. Llegamos a husmear en la bajeza de todo ello como si tuvieran propiedades vivificantes. Conseguimos ordenar los muebles de nuestra propia celda.

Ante el miedo imposible de que sus amos egipcios se les echen encima, los esclavos hebreos recurren a esa forma en la que los cautivos acaban convirtiéndose en expertos: la queja.

Y al acercarse Faraón, los hijos de Israel alzaron los ojos, y he aquí los egipcios marchaban tras ellos; entonces los hijos de Israel tuvieron mucho miedo y clamaron al Señor. Y dijeron a Moisés: ¿Acaso no había sepulcros en Egipto para que nos sacaras a morir en el desierto? ¿Por qué nos has tratado de esta manera, sacándonos de Egipto? ¿No es esto lo que te hablamos en Egipto, diciendo: «Déjanos, para que sirvamos a los egipcios»? Porque mejor nos hubiera sido servir a los egipcios que morir en el desierto.

Éxodo 14:10-12 (LBLA)

La historia del éxodo terminará con un bullicioso canto de liberación. Pero su primera articulación toma forma en las sílabas resentidas de la murmuración de que era mejor de donde veníamos. La libertad apesta.

Sería estupendo que YHVH realizara su obra sin esta costosa etapa intermedia de participación. Ojalá derribara a los egipcios en el primer capítulo, nos permitiera pasar tranquilamente por encima de sus cadáveres para saquear su plata, y luego salir de la ciudad a paso tranquilo.

Sería lo más eficiente.

Sin embargo, una y otra vez, antes de que podamos gritar que YHVH ha ‘arrojado al mar al caballo y al jinete’, debemos sopesar en la balanza la libertad frente a la conveniente servidumbre y tener muy en cuenta lo mucho que puede costar la libertad.

El desierto en el camino a la tierra prometida es un lugar sumamente aterrador, particularmente cuando los cascos de nuestros castigadores comienzan a sonar en nuestros oídos. Las aguas no suelen separarse. El miedo es un conocido íntimo con el que podemos llegar a un acuerdo razonable. La liberación es el proyecto de YHVH, pero ahora es simplemente nuestra tarea.

Esos egipcios fueron unos buenos anfitriones.

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a most stubborn stump: Isaiah 53

Posted in textures, tagged , , , , , , on August 24, 2022| Leave a Comment »

Arguably, the famous ‘parting of the ways’ between synagogue and church—between those Jewish communities that did not see in Jesus of Nazareth a reason for altering the evolving trajectory of Israel and those who saw it as that and more—can be mapped over a handful of biblical texts. If so, then the famous Servant Song that is Isaiah 53 (more precisely, 52.13-53.12) must figure prominently among its peers in such a collection.

Yet our too fast and our contextually inattentive readings of this text blind us to veiled allusions and subdued connections with other Isaianic texts.

Take, for example, the Song’s brief survey of the Servant’s unpromising origins in 53.2. Though not the beginning of the poem, it is the first reversion to incipience after an opening series of three verses (52.13-15) that capture midpoints and endings as a kind of orientational prelude.

(more…)

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the rare look back: Isaiah 51

Posted in textures, tagged , , , , , , on August 23, 2022| Leave a Comment »

Rarely does the book called Isaiah indulge in retrospect. Particularly in the second half of the book, the operational summons is to sing a new song, to forget the former things, to embrace YHWH’s penchant for doing something shockingly novel.

In this light, the first section of the book’s fifty-first chapter raises a readerly eyebrow.

Listen to me, you that pursue righteousness, you that seek the LORD. Look to the rock from which you were hewn, and to the quarry from which you were dug.

Look to Abraham your father and to Sarah who bore you; for he was but one when I called him, but I blessed him and made him many.

Isaiah 51:1-2 (NRSV)

This chain of three imperatives is manifestly retrospective, although it would be wrong to call it nostalgic.

There must be something about ‘Abraham your father and … Sarah who bore you’ that elevates the ancestral couple as worthy of the exilic community’s contemplation. Indeed, the immediate text signals wherein that virtue lies and the context further ornaments the allusion.

First, the text of these two verses gives every indication of alluding to the famous calling of Abraham, with its promised of remarkably multiplied progeny.

Now the LORD said to Abram, “Go from your country and your kindred and your father’s house to the land that I will show you. I will make of you a great nation, and I will bless you, and make your name great, so that you will be a blessing. I will bless those who bless you, and the one who curses you I will curse; and in you all the families of the earth shall be blessed.”

Genesis 12:1-3 (NRSV)

Besides the naming of Abraham and Sarah, the Isaiah text picks up the notion of blessing (ברכה and verbal ברך). Additionally, both texts emphasize the dimension of multiplication towards vastness. In Genesis, this notion manifests as promissory: ‘I will make you a great nation’ (ואעשׁך לגוי גדול) and ‘and make your name great’ (ואגדלה שׁמך). In the allusive Isaiah text, the language is slightly different:

…for he was but one when I called him, but I blessed him and made him many.

Isaiah 51:2 (NRSV)

One discovers, then, in both texts the notion of blessing towards vastness.

So much for the evident textual links that make Isaiah 51.1-2 a recontextualized echo of Genesis 12.1-3.

Yet the Abrahamic motif has not been concluded just yet. In the hands of the Isaianic interpretation of the exiles’ plight, there is more to say.

The clear and immediate insistence is that YHWH is still capable of multiplying his people via blessing towards vastness. What became true of Abraham and Sarah represents an invitation for the exiles to trust YHWH’s intention to multiply them in similar fashion.

Yet it is striking that the ensuing verses are thick with reference to the paradoxical but intensely Isaianic notion of subjugating the nations in those peoples’ own interest.

Listen to me, my people, and give heed to me, my nation; for a teaching will go out from me, and my justice for a light to the peoples.

I will bring near my deliverance swiftly, my salvation has gone out and my arms will rule the peoples; the coastlands wait for me, and for my arm they hope.

Isaiah 51:4-5 (NRSV)

It appears, then, that this forward-looking book finds Abraham and Sarah to be worthy objects for a bit of retrospective pondering. This is so precisely because in the experience of the iconic patriarch and matriarch one discerns YHWH’s purpose to bless his people towards vastness in a way that has global implications for those nations who find themselves conjoined to YHWH’s little tribe.

If the Isaianic tradition constitutes exilic prophets coaxing out the meaning of the prophetic deposit that has become their treasure and also of conjuring the bracing concept of an imminent New Exodus, then it is also true that the tradition can reach even farther back into Israel’s long memory. When it does so, it becomes a summons to trust that YHWH’s stubborn insistence upon blessing not only Abraham and Sarah but also those nations who will look favorably upon them has survived the storm of exile.

In the hands of Isaiah’s interpreters, retrospect becomes prospect and memory, instruction.

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